Alfred Stieglitz, La Galeria 291 Y Camara Work

Hijo de inmigrantes alemanes, Stieglitz nace en 1864 y pasa su infancia en Nueva York, donde sus padres poseen una casa. En 1882, su padre decide vender la próspera empresa de confección que había creado y establecerse con su familia en Europa. Stieglitz sigue estudios de Ingeniería en Berlín, cuando descubre la fotografía en 1883 y se apasiona por este arte.

De carácter resuelto y perfeccionista, hace todo lo posible, incluso estudia Química, por dominar perfectamente todos los aspectos técnicos. Stieglitz se adhiere entonces al movimiento pictorialista, surgido en Inglaterra en los años ochenta, que proclama el carácter artístico de la fotografía. En el seno de dicho movimiento, se distinguen dos corrientes principales. La primera defiende una fotografía que imita la pintura y el grabado por medio de manipulaciones de la imagen o por la elección de temas imaginarios o mitológicos. La segunda preconiza una versión naturalista de la fotografía. Es en esta última donde se inscribe Stieglitz. Sus temas están anclados en la realidad, pues considera que el carácter artístico radica en la mirada que el operador dirige sobre el mundo. En Europa Stieglitz publica algunos artículos, participa en concursos, expone y recibe numerosos premios. De vuelta en Nueva York en 1890, es una figura imprescindible de los círculos pictorialistas, y la experiencia que ha adquirido le permite convertirse rápidamente en una de las personalidades más destacadas de la vida cultural neoyorquina.

A su regreso a Nueva York, Stieglitz toma numerosas fotos de la ciudad. A fin de mejorar el enfoque, amplía y modifica el encuadre por medio de internegativos y utiliza un papel de grano fino para la impresión, procedimiento predilecto de la estética pictorialista. En 1896, participa en la fundación del Camera Club de Nueva York antes de asumir el año siguiente la dirección de Camera Notes, la revista del club. En 1902 funda el grupo Photo-Secession, constituido principalmente por Clarence White, Gertrude Käsebier y Edward Steichen, tres de los fotógrafos pictorialistas más dotados de los Estados Unidos. Photo-Secession se inspira en el modelo de los movimientos secesionistas de Munich y de Viena. El grupo aspira a dar a conocer la fotografía pictorialista y hacerla evolucionar, reunir a los estadounidenses que practican estas artes o están interesados en ellas, y organizar exposiciones no necesariamente reservadas a los miembros de Photo-Secession.

En 1903 aparece el primer número de Camera Work, lujosa revista creada por Stieglitz para asegurar la difusión de las obras del grupo. Camera Work sse caracteriza por su apertura a las otras formas de arte, literatura, música, artes plásticas contemporáneas, y por la extremada atención concedida a la calidad de las reproducciones, realizadas por medio del fotograbado. Camera Work se dirige deliberadamente a la vanguardia europea. En 1905, se inauguran en Nueva York The Little Galleries of Photo-Secession, que muy pronto serán conocidas entre los intelectuales y artistas como un laboratorio del arte moderno.

The Little Galleries of Photo-Secession son un pequeño espacio de exposición, que pronto será conocido como la "291", en referencia al número del edificio que las acoge en la Quinta Avenida, y se impone como un lugar cultural ineludible en un Nueva York en plena mutación. La ciudad se afirma progresivamente como la cuna del arte moderno estadounidense y se convierte en un polo de atracción para los artistas europeos. La orientación de la galería, que ha empezado con exposiciones fotográficas, evoluciona a partir de 1908. En enero, Stieglitz expone algunos dibujos de Rodin: poderosos estudios de figuras desnudas que causan una viva impresión. Más adelante, el público de la "291" puede descubrir a Matisse, que llega a ser apreciado en Nueva York al cabo de tres exposiciones, o a Cézanne, cuya influencia es notoria en los jóvenes pintores estadounidenses.

En esta época, Steichen desempeña un papel primordial en el actividad de la galería "291". Gracias a su estancia en Francia desde 1908 hasta la guerra y a su actividad de asesor y de empresario, se establecen contactos privilegiados entre la vanguardia europea y la "291". Steichen consigue los préstamos para las exposiciones. Las exhibiciones previstas entre 1908 y 1910 muestran la convicción de Stieglitz y de Steichen de que era necesario hacer alternar la vanguardia con obras más clásicas, y la fotografía con las demás artes. Este acercamiento interdisciplinario innovador cuestiona la jerarquía establecida instaurando la paridad entre la fotografía y las artes tradicionales. La "291" cumple entonces plenamente la función de laboratorio deseada por Stieglitz. Las exposiciones permiten abrir el debate sobre las nuevas vías que debe seguir el arte. Por ejemplo, la idea de que la fotografía no debe intentar imitar la pintura sino encontrar su propia identidad es uno de los temas de discusión de los artistas y críticos vinculados a la "291". En 1910, Stieglitz organiza una importante exposición internacional pictorialista en la Albright Art Gallery de Buffalo. El éxito es rotundo y varios museos adquieren obras del grupo Photo-Secession. Stieglitz ve recompensado así su combate por el reconocimiento artístico de la fotografía.

Sin embargo, no todo el mundo aprecia la posición predominante de Stieglitz. Varios fotógrafos de primer plano, entre ellos Clarence White, Alvin Langdon Coburn o Gertrude Käsebier dejan el grupo Photo-Secession. El arte vanguardista cumple una función catalizadora para Stieglitz. En El entrepuente, famoso cliché tomado en 1907 pero en el que no se interesa realmente sino a partir de 1910, Stieglitz capta el amontonamiento de las clases populares en un paquebote. La imagen no está retocada. Los distintos elementos del decorado, una chimenea, una escalera y una pasarela, estructuran la imagen en torno a la mancha de luz que constituye el sombrero redondo y blanco de uno de los pasajeros. Cuando le presentan El entrepuente en 1914, Picasso comenta que Stieglitz "ha comprendido lo que es la fotografía".

De ahí en adelante, Stieglitz se dedica a una fotografía "pura" (straight photography). Tras la guerra de 1914-1918, muchos fotógrafos estadounidenses adoptan las mismas ideas, es el caso principalmente de Edward Steichen, Charles Sheeler o Paul Strand y más tarde Edward Weston.

A veces se lo describa como un personaje inmutable, pero el hecho es que Stieglitz no deja de evolucionar en su práctica fotográfica y en su militantismo artístico.En febrero-marzo de 1913, se celebra en Nueva York el Armory Show, una gran feria de arte contemporáneo muy alejada de las ideas de Stieglitz. Se trata de un acontecimiento de gran envergadura, abiertamente comercial, pero del cual está ausente la fotografía. De ahí que Stieglitz exponga al mismo tiempo sus propias fotografías en la galería "291". Después expone a Picabia, el único pintor francés que ha venido a presentar sus obras en el Armory Show, un conjunto de composiciones abstractas inspiradas en la ciudad de Nueva York.

Tras el Armory Show, el mercado del arte moderno en los Estados Unidos cobra un gran auge. Los gastos de importación de las obras se reducen mientras las galerías de multiplican. Stieglitz empieza a interrogarse sobre el lugar que ocupa y el papel que le corresponderá asumir en adelante. Se inicia una segunda etapa para la galería "291".Edward Steichen participa en la organización de la exposición Brancusi en 1914. Las exhibiciones de arte africano en 1914 y de Picasso-Braque en 1914-1915 son organizadas por Marius de Zayas, un dibujante mexicano que ha expuesto sus caricaturas en la "291" desde 1909. Stieglitz cuenta asimismo con el consejo de Paul Haviland, joven industrial francés, Agnes Meyer, periodista, y por último Francis Picabia. Todos desean insuflar una nueva dinámica a la galería y reprochan a Stieglitz un cierto inmovilismo.

Para dar una nueva vitalidad a la "291", los colaboradores de Stieglitz proponen fundar una nueva revista y abrir una segunda galería, concebida como la sucursal comercial de la "291". Este aprueba ambos proyectos. Inspirada en la publicación de Apollinaire Soirées de Paris y financiada por Stieglitz, la revista 291 se publica desde marzo de 1915 hasta febrero de 1916. Reemplaza a CameraWork durante dicho periodo, pero difiere radicalmente de esta, en particular por su estética y su tono satírico.

El 7 de octubre de 1915 abre la Modern Gallery dirigida por De Zayas, que organiza importantes exposiciones , especialmente sobre el cubismo. Pero tiene que cerrar sus puertas en 1918.

Pese a las dificultades financieras, Stieglitz logra mantener activa la "291" hasta la primavera de 1917.Unas semanas antes de cerrar la galería "291" en mayo de 1917, Stieglitz demuestra que su espíritu provocador sigue intacto exponiendo Fountain de Marcel Duchamp, un urinario presentado anónimamente. Esta obra acababa de ser rechazada en la exposición de la Society of Independent Artists, uno de cuyos fundadores era el propio Duchamp. A partir de ese momento, Stieglitz se dedica a apoyar a los artistas estadounidenses, en particular a Paul Strand y a la joven pintora Georgia O'Keeffe con quien entabla una relación amorosa en1918. 

Finalmente, es la Primera Guerra Mundial la que dará el toque de gracia a la galería "291". Stieglitz tiene que afrontar problemas de suministro y ya no puede contar con el apoyo financiero de su mujer, que pierde una gran parte de su fortuna a causa del conflicto. La última exposición está dedicada a Georgia O'Keeffe. La publicación de Camera Work se interrumpe el mismo año y el grupo Photo-Secession, ya agonizante desde 1910, termina por dispersarseEl llamado "círculo de Stieglitz", o sea, los artistas que gravitan a su alrededor y a quienes este brinda su apoyo, evoluciona y es menos abierto al mundo exterior durante este periodo. Surge entonces un nuevo círculo compuesto por escritores y un pequeño grupo de artistas, exclusivamente estadounidenses, que ya habían expuesto en la "291". Stieglitz los llama "six plus x". Se trata del propio Stieglitz, de Arthur Dove, Marsden Hartley, John Marin, Paul Strand y Georgia O'Keeffe. El séptimo miembro es variable pero suele ser Charles Demuth. El grupo se fija una serie de objetivos estéticos y morales: hacer emerger un arte puramenteestadounidense, libre de las influencias europeas, a la vez que luchar contra el espíritu puritano y materialista que amenaza su país.A fin de promover las obras de los artistas que integran el nuevo círculo, Stieglitz reanuda sus actividades de galerista. Primero ocupa un espacio en las Anderson Galleries (1921- 1925), después abre The Intimate Gallery (1925-1929) y, por último, An American Place (1929-1946). Stieglitz expone también sus propias fotografías. Encuentra una nueva inspiración en su relación con Georgia O'Keeffe y su arte conoce una auténtica renovación al final de la guerra. Entre 1918 y 1937, realiza un retrato analítico de su compañera. El rostro y las diferentes partes del cuerpo están detalladas en una libre expresión del deseo. La empresa es totalmente original por su forma, una sucesión de primeros planos, y por el erotismo que se desprende.

Más adelante, al arte de Stieglitz se hace aún más íntimo. En el parque de su propiedad familiar de Lake George, redescubre la naturaleza, que fotografía por fragmentos. Empieza luego una serie de fotografías de nubes llamada Equivalents pues desea mostrar " un equivalente exterior de lo que ya ha tomado forma en mi"

 A partir de 1927, los rascacielos de Nueva York serán el tema de una nueva serie. Toma las fotografías desde su habitación del hotel Shelton, el edificio más alto de Nueva York en esa época, y desde las ventanas de la galería An American Place. La ciudad animada de su periodo pictorialista cede lugar a un universo urbano geométrico, glacial e inhumano. Antes de dejar definitivamente la fotografía en 1937 debido a su deteriorada salud, Stieglitz firma lo que constituye, junto con los Equivalents, un verdadero legado espiritual. Sus últimas imágenes son las de los árboles de Lake George, como celebración de la primavera o cuestionamiento cuando fotografía los viejos álamos en agonía.

Después de la Primera Guerra Mundial, la difusión de los trabajos de Stieglitz es bastante limitada. Aunque expone con regularidad, prefiere limitar las publicaciones en las revistas. A su muerte en 1946, algunas de sus fotografías ya han entrado, desde hace unos veinte años, en las colecciones del Museum of Fine Arts de Boston, en el Metropolitan Museum y en el Museum of Modern Art de Nueva York. Para entonces, ya ha ganado su combate por el reconocimiento artístico de la fotografía.La inteligencia y la ausencia de prejuicios con que ha sabido mostrar un interés igual por las distintas formas de arte: pintura, escultura, fotografía, lo convierten en un espíritu pionero y en uno de los artesanos del nacimiento del arte moderno en los Estados Unidos.